Le passé :
Lorsque l'on arrive à Riez, bourgade amassée au pied d'une colline couronnée de pins, on aperçoit quatre colonnes romaines dans un pré. Un véritable signal à la curiosité du visiteur. II aura raison de s'arrêter. Tout près de ces altiers vestiges romains s'élève un curieux bâtiment carré, enfoui sous les arbres, qui est un baptistère paléochrétien (longtemps appelé à tort panthéon) du VI siècle. Quoique de dimension modeste, il est remarquable car il est un des rares témoins de l'époque mérovingienne en Provence et de plus en très bon état de conservation. II faisait partie d'un groupe épiscopal dont des fouilles ont révélé la cathédrale de l'autre côté de la route.
L'extérieur du baptistère a été remanié en 1818, mais à l'intérieur, la piscine baptismale octogonale est d'époque; elle est entourée d'un majestueux déambulatoire ponctué de huit hautes colonnes romaines. La coupole à nervures date du Xlle siècle.
Le passé de Riez a toujours fasciné les érudits et le caractère emblématique des quatre colonnes se dressant au milieu des herbages n'a pas manqué d'interpeller Marcel Provence, ce passionné de patrimoine.
Histoire :
En 1929, il installait dans le baptistère alors ouvert à tous vents et sans emploi son premier musée: la riche histoire de Riez avait éparpillé sur tout le territoire quantité de pièces lapidaires, oubliées, réutilisées, souvent abîmées; Marcel Provence les collecta et en 1932, le petit catalogue qu'il édita comptait déjà 100 pièces.
II s'agit surtout d'objets d'époque romaine: plusieurs autels en calcaire ou en marbre dédicacés à une divinité, un pied humain nu en bronze, tous trouvés à Riez, un tapis mosaïqué... D'autres autels sont liés aux rites funéraires; sur l'un on lit cette touchante épitaphe: « Marcus Sextilius Secius a élevé ce monument pour son excellente mère. »
Parmi les pierres datant de l'Antiquité tardive ou du Moyen‑Age, deux belles pièces sculptées en marbre récupérées par Marcel Provence dans des bastides attirent l'attention ainsi qu'un pilier finement sculpté qui servait de support à une croix à Riez.
De l'époque moderne, on retiendra cette naïve inscription sur plaque de bronze destinée au baptistère: « ce penteon a été fait par les romains. Les révolutions l'ayant dégradé il fut restauré l'an 1818 sous le règne de Louis XVIII roi de FR par pré Luquet et pré Isnard maçons de cette ville. »
Le baptistère :
Le soir, une lumière fascinante baigne le baptistère solitaire; ceux qui regardent à travers la grille seront récompensés par le spectacle magnifique de ces pierres d'un autre temps couchées au pied de colonnes hiératiques.
Le village :
Riez est la plus ancienne cité des Alpes-de-Haute-Provence : les quatre colonnes romaines en granit qui se dressent dans la plaine sont en effet les restes d'un temple du 1er siècle et surtout les vestiges visibles de toute une cité romaine enfouie à leurs pieds. A proximité s'élève le baptistère paléochrétien et les vestiges d'une cathédrale du Vè siècle.
La ville close médiévale a gardé en particulier des pans de remparts, des portes et des tours, dont celle de l'Horloge. La cathédrale commencée en 1490 fut restaurée en 1849.
Riez possède aussi des remarquables gypseries (sculptures en plâtre) du XVIIIè, en particulier à l'hôtel Mazan.
sur la colline, la chapelle Saint-Maxime offre un but de promenade et un joli point de vue sur la ville.
